Beispiele: Systemtheorie (Niklas Luhmann), Theorien rationalen Handelns (Rational Choice), Kritische Theorie, Theorie kommunikativen Handelns (Jürgen Habermas) usw.
Dementsprechend wird der Begriff der Theorie in den Sozialwissenschaften sehr unterschiedlich verwendet. In Anlehnung an ein bekanntes Lehrbuch zu den Methoden empirischer Sozialforschung verstehen wir hier unter einer Theorie: (a) eine Menge miteinander verknüpfter Aussagen, von denen sich (b) eine nicht-leere Teilmenge auf empirisch prüfbare Zusammenhänge zwischen Variablen bezieht.
Beispiele: Nach dieser Definition wäre die Aussage Die soziale Herkunft einer Person beinflußt ihren späteren Berufserfolg
, verbunden mit Annahmen, wie man
soziale Herkunft
und
Berufserfolg
empirisch erfassen kann, bereits eine Theorie.